職業(yè)化聯(lián)賽之前的格局是遼寧的一統(tǒng)天下，作為中國(guó)足球第一大省，遼寧建立了1984年到1993年十連冠軍王朝。實(shí)際上，東北足球早在50年代已居中國(guó)前列，但直至二十世紀(jì)80年代初，以李應(yīng)發(fā)為代表的遼寧隊(duì)，才逐漸確立了遼寧足球在中國(guó)無(wú)可撼動(dòng)的霸主定位。他們以每年奪一冠的方式，建立起十連冠王朝，其中包括代表中國(guó)高水平的全運(yùn)會(huì)，全國(guó)甲級(jí)聯(lián)賽，足協(xié)杯冠軍稱(chēng)號(hào)，和迄今為止中國(guó)球隊(duì)唯一所獲的洲際冠軍亞俱杯。甚至在今天，職業(yè)聯(lián)賽七年五奪冠的大連隊(duì)，仍然帶有當(dāng)初的影子。遼寧足球成為中國(guó)足球大的組成部份，在很大程度上左右了中國(guó)足球的輝煌與失落。1994年，中國(guó)足球職業(yè)聯(lián)賽全面啟動(dòng)，這意味著中國(guó)足球進(jìn)入了一個(gè)新的時(shí)期。職業(yè)化本意是通過(guò)建立競(jìng)爭(zhēng)機(jī)制，從而使球員完成“要我練”到“我要練”的良性轉(zhuǎn)變。結(jié)果這一無(wú)心插柳之舉使足球成為一項(xiàng)巨大的產(chǎn)業(yè)。但職業(yè)聯(lián)賽又衍生出的一系列新問(wèn)題，如假球黑哨，球員素質(zhì)不升反降等等，隨著投入的增加愈演愈烈，到了不可收拾，甚至使中國(guó)足球改革不下去的程度。與此同時(shí)中國(guó)球員外戰(zhàn)中一系列拙劣的表現(xiàn)，終于使中國(guó)足球自我定位在亞洲二流上。

　　1997年的戚務(wù)生，“明知不可為而為之”，沖擊世界杯力不從，所以慘敗大連金洲，國(guó)人繼續(xù)失望。本土教練的水平使得中國(guó)隊(duì)不得不再次寄望于外教，霍頓來(lái)了。這位曾經(jīng)中國(guó)國(guó)家隊(duì)和國(guó)奧隊(duì)的主教練，花了中國(guó)足球兩年時(shí)間和若干萬(wàn)美金的“英國(guó)紳士”終究沒(méi)有經(jīng)得起“實(shí)踐是檢驗(yàn)真理的唯一標(biāo)準(zhǔn)”的考驗(yàn)。他的“平行站位”、“長(zhǎng)傳沖吊”理念沒(méi)有拯救得了中國(guó)隊(duì)。我們的打法沒(méi)有變數(shù)和套路，結(jié)果只能那樣?？上б淮敲从袧摿Φ年?duì)員和同他們的前輩一樣被寫(xiě)入了失敗者的史冊(cè)。但是，和施拉普納一起，他們的足球思想?yún)s大大的影響了中國(guó)足球。因此，中國(guó)足球堅(jiān)定不移的走起了外教之路。

　　除了傳統(tǒng)的男子足球，中國(guó)也努力發(fā)展女子足球。中國(guó)女足于1982年建立，但是長(zhǎng)期以來(lái)女子足球在中國(guó)并不普及，仍然處在可有可無(wú)的從屬地位，體制和思維方式仍然停留在專(zhuān)業(yè)體育時(shí)代，第一代女足球員仍然活躍在賽場(chǎng)上。只有在1996奧運(yùn)會(huì)，1999世界杯上中國(guó)女足兩度沖擊冠軍未果，屈居亞軍之后，全國(guó)才掀起一定的女足熱。