主要形態(tài)特征

　　多肉植物是指植物營養(yǎng)器官的某一部分，如莖或葉或根(少數(shù)種類兼有兩個(gè)或兩個(gè)以上部分)具有發(fā)達(dá)的薄壁組織用以貯藏水分，在外形上顯得肥厚多汁的一類植物。它們大部分生長在干旱或一年中有一段時(shí)間干旱的地區(qū)，每年有很長的時(shí)間根部吸收不到水分，僅靠體內(nèi)貯藏的水分維持生命。有時(shí)候人們喜歡把這類植物稱為沙漠植物或沙生植物，這是不太確切的。多肉植物確實(shí)有許多生長在沙漠地區(qū)，但卻不是都生長在沙漠，沙漠里也還生長著許多不是多肉植物的植物。

　　由于長期適應(yīng)干旱環(huán)境的結(jié)果，仙人掌類和多肉植物的營養(yǎng)器官發(fā)生了很大的變化，原本的葉片在大多數(shù)仙人掌類植物中已退化為針狀葉，在大戟科多肉植物中也常僅成痕跡或早落;但在其他大多數(shù)科的多肉植物中仍存在，只是已程度不同的肉質(zhì)化了;莖在仙人掌類中不僅已代替葉成為進(jìn)行光合作用的主要器官，而且由于變化萬千使其具極高的觀賞性。但很多其他科的多肉植物莖卻不存在或僅具極短的莖。此外，仙人掌類還具有獨(dú)特的器官刺座。因此，在敘述形態(tài)時(shí)必須將仙人掌類單獨(dú)列出，以便于敘述。

　　具有景天酸代謝途徑的植物，多為多漿液植物。在夜間通過開放的孔吸收CO2，然后借助PEP羧化酶與磷酸烯醇式丙酮酸結(jié)合，形成草酰乙酸，然后在蘋果酸脫氫酶(NADPH)作用下還原成蘋果酸，進(jìn)入液泡并累計(jì)變酸(從pH5-3);第二天光照后蘋果酸從液泡中轉(zhuǎn)運(yùn)回細(xì)胞質(zhì)和葉綠體中脫羧，釋放CO2被RuBP吸收形成碳水化合物。

　　它們儲(chǔ)存水分的地方主要集中在葉子的部分。而莖一般不肉質(zhì)化，但是有部分的莖會(huì)稍帶木質(zhì)化。如果按照生長環(huán)境的干旱程度不同來比較的話，葉的肉質(zhì)化程度還是有所區(qū)別。

　　不太干旱的地區(qū)原產(chǎn)的種類葉較大較薄。如番杏科的露草(也稱花蔓草，學(xué)名為aptenia cordifolia)原產(chǎn)南非納塔爾省，比起南非其他地區(qū)來那是個(gè)較濕潤的地區(qū)。因此它的形態(tài)為蔓生的株形，具較大較薄的葉，形態(tài)和一般草花區(qū)別不大。隨著環(huán)境趨向干旱，莖越來越縮短、葉質(zhì)越來越厚。極度干旱地區(qū)分布的番杏科種類，整個(gè)植株只有一對(duì)或兩對(duì)葉組成，莖已全部消失，葉高度肉質(zhì)化。

　　共同的旱生結(jié)構(gòu)

　　由于科屬的不同，盡管葉多肉植物的葉有共同的旱生結(jié)構(gòu)——葉肥厚、表皮角質(zhì)或被蠟被毛被白粉等，但葉的類型相當(dāng)多。這種多樣化的葉型是分類的重要依據(jù)。其中大多數(shù)是單葉，但也有不少是復(fù)葉。

　　葉的排列方式有互生、對(duì)生、交互對(duì)生、輪生、兩列疊牛、簇生等。海拔較高地區(qū)原產(chǎn)的種類葉排列成蓮座形，整個(gè)株形非常緊湊，是家庭栽培觀賞的理想種類。高度肉質(zhì)化的番杏科種類，整株常只有一對(duì)葉連合成解服體，形狀有球狀、扁球狀、陀螺狀和元寶狀等。由于其種類多、株形小巧，中國多肉植物愛好者收集栽培的“熱點(diǎn)”。

　　植物特點(diǎn)

　?、儆腥~的種類占相當(dāng)大的比例。

　?、诖痰奶厣珱]有仙人掌類那樣鮮明，很多種類雖有強(qiáng)刺但被葉掩蓋，只是落葉期時(shí)刺才顯得突出。

　?、刍▎紊囊灿?，但有很大一部分是集成各種花序。花的觀賞性總的來說遜于仙人掌類。

　　按貯水組織在植株中的不同部位，多肉植物可分為三大類型：葉多肉植物、莖多肉植物和莖干類多肉植物。

　　復(fù)葉的類型有三出葉、掌狀復(fù)葉、一回羽狀復(fù)葉和兩回羽狀復(fù)葉。單葉的形狀有線形、細(xì)圓柱形、匙形、橢圓形卵圓形、心形、劍形、舌形和菱形等。葉緣多為全緣，有的葉緣和葉尖有齒、毛或刺。少數(shù)種類葉頂端透明俗稱窗。

　　④大戟科、蘿藦科、夾竹桃科和牻牛兒苗科等的多肉植物，貯水部分在莖部，稱為莖多肉植物。它們之中的很多種類的莖和仙人掌類相似，呈圓筒狀或球狀，有的具棱和疣狀突起但決沒有刺座，盡管也有一些種類具刺。刺有皮刺、針刺和棘刺之分，少數(shù)種類刺很強(qiáng)，如福桂花科、龍樹科和夾竹桃科的棒棰樹屬種類。

　　很多具粗壯肉質(zhì)莖的種類通常不具葉，有的在幼嫩部分有細(xì)小的葉但常落。馬齒莧科的馬齒莧樹和景天科的燕子掌既有粗壯的肉質(zhì)莖又有肉質(zhì)化的葉，而且這種葉始終存在。

　?、葜仓甑娜赓|(zhì)部分主要在莖基部，形成極其膨大的形狀不一的塊狀體、球狀體或瓶狀體。無節(jié)、無棱，而有疣狀突起。

　　有葉或葉早落，多數(shù)葉直接從根頸處或從突然變細(xì)的幾乎不肉質(zhì)的細(xì)長枝條上長出。在極端干旱的季節(jié)，這種枝條和葉一起脫落，如薯蕷科的多肉種類龜甲龍和墨西哥龜甲龍就是這種類型。

　　但也有一些種類，在膨大的莖干上有近乎正常的分枝，莖干通常較高，生長期分枝上有葉，干旱休眠期葉脫落但分枝存在。整體上看株形和一般喬木類似，只是主干較膨大，貯水較多。如木棉科的猴面包樹、紡錘樹，辣木科的象腿樹，漆樹科的象樹，梧桐科的昆士蘭瓶樹，夾竹桃科的沙漠玫瑰在索科特拉島的變種等。但是這些種類的扦插苗通常很難形成膨大的莖干。播種苗的情況略好一些，但在潮濕地帶長大的株形無論如何也沒有原產(chǎn)地成株那樣典型。

　　很多草本植物具鱗莖，鱗莖是膨大的，半埋在地下或貼地生長。按照莖基膨大的原則它們也應(yīng)列入莖干類多肉植物。但有些專家不承認(rèn)，因此石蒜科的虎耳蘭、風(fēng)信子科的綿棗兒屬種類在算不算多肉植物上有爭議。但有些鱗莖植物絕對(duì)沒有爭議，如風(fēng)信子科的蒼角殿、大蒼角殿、油點(diǎn)百合是多肉植物中的種類。