在衡量自戀時人們往往與利他主義對比來談。正常情況下，每個人或多或少都有自戀心理情結(jié)，其程度為俗語中所講的“利己不損人”。
并非所有自戀都是病態(tài)的。在自戀階段，有些習(xí)慣可持續(xù)到成年，很難改掉，在一些特定的情況下，它甚至可以發(fā)出耀眼的光芒。
政治領(lǐng)袖里，高度的自戀往往是普遍現(xiàn)象，那些必須靠影響大眾來獲取權(quán)力的人尤其如此。一個領(lǐng)袖如果自信有特異的才能、偉大的使命，就比較容易贏得一般人的信賴，因為一般人會被這種表現(xiàn)出絕對信心的人所吸引。但是，自戀的領(lǐng)袖并不只是為了贏取政治上的成功才動用他這種自戀性的魅力，而是為了他的精神能夠平衡。適當(dāng)?shù)淖詰偈谷顺錆M信心，他需要成功與別人的喝彩。
極端自戀的人幾乎非得成名不可，不然他會抑郁不已，會發(fā)瘋。但要成名卻必須有相當(dāng)?shù)牟拍芎拖喈?dāng)?shù)臋C遇——因為只有這樣才能博得別人的喝彩，而喝彩會滿足他的自戀性夢想。這樣的人，即使已經(jīng)成功，還是不得不追求更多的成功，因為如果他們失敗，就會面臨崩潰的危險?？梢哉f，別人的喝彩是他們的自我醫(yī)療法，這讓他們逃脫沮喪和瘋狂。表面上看起來他們在為追求目標(biāo)而戰(zhàn)斗，實際上卻為自己不至于瘋狂而戰(zhàn)斗。
美國《精神疾病診斷與統(tǒng)計手冊》中將病理性的自戀作了如下的定義：需要贊美的、表現(xiàn)在幻想上和行為上的彌漫性“無所不能”，缺乏共情，常始于幼年，并一直持續(xù)到目前，且符合以下五條或更多的標(biāo)準(zhǔn)：
第一，夸大成就和天賦，在沒有相應(yīng)的成就下，期待被看作是優(yōu)秀的;
第二，被無限制的成功、權(quán)力、才氣、美麗或理想愛情的幻想所迷惑;
第三，相信自己是特別的和唯一的，并相信自己僅能被其他同樣特別的或高地位的人理解，或應(yīng)該被聯(lián)想到與上述的人為一類;
第四，要求過度的贊美;
第五，有特權(quán)感，比如，無由地期待特殊的好的對待或他人對他（她）期待自動的順從;
第六，攫取他人的利益，以達(dá)到自己的目的;
第七，缺乏共情的能力，無欲望去認(rèn)識或認(rèn)同其他人的情感和需要;
第八，常常嫉妒他人或相信其他人嫉妒自己;
第九，表現(xiàn)出一種高傲自大的行為或態(tài)度。
